6-12个碳原子组成的脂肪酸称为中链脂肪酸，主要包括己酸、辛酸、癸酸和月桂酸。常温下中链脂肪酸是液态，与长链脂肪酸相比，它具有熔点低，相对分子质量小等特点。中链脂肪酸被甘油酯化生成的甘油三酯称为中链甘油三酯，在室温下呈液态。研究发现，抗生素、激素和维生素等可溶解于中链甘油三酯中（杨金堂等，2009）。与普通的油脂或氢化油脂相比，中链甘油三酯的抗氧化性特别好。乳脂及许多饲料原料，如椰子油、棕榈油及萼距花属植物种子油中都含有一定的中链脂肪酸和中链甘油三酯（Marten等，2006）。中链脂肪酸和中链甘油三酯在动物体内的消化、吸收及氧化供能速度较快与其碳链短、分子质量小、熔沸点低和呈极性等特点密不可分（耿春银等，2014）。

中链脂肪酸可以被甘油酯化生成中链甘油三酯，中链甘油三酯经化学反应后，可通过门静脉，进入肝脏进行β氧化供能，这是中链脂肪酸主要的代谢途径（耿春银等，2014）。肠细胞吸收中链甘油三酯可不经由水解，而直接吸收，被吸收的一部分贮存在脂肪组织或是用于生成长链脂肪酸，其余部分进一步合成三酰甘油脂（耿春银等，2014）。

因此，中链脂肪酸的消化和吸收更为迅速，供能更为直接（耿春银等，2014）。Zentek等（2011）报道，中链脂肪酸可被新生仔猪胰脂酶水解，为肠道和肝脏生理活动迅速供能。Chiang等（1990）运用同位素标记的方式对脂肪进行追踪， 对比了新生仔猪对油酸甘油酯和辛酸甘油酯的吸收情况，结果表明最大吸收速率在饲喂12 h后出现，辛酸吸收和氧化速率均比油酸快。

研究显示中链脂肪酸能显著提高新生仔猪的平均日增重，改善断奶时的成活率（陈赞谋1999）。与此类似，朱成林等（2000）研究发现，中链脂肪酸可以提高新生仔猪的成活率。Casellas等（2005）研究发现，中链脂肪酸可显著降低弱小仔猪的死亡率。而中链脂肪酸的酯化物中链甘油三酯也有类似的效果。Lin等（1995）报道，饲喂椰子油可提高新生仔猪肝糖原的储备，同时也可以降低死亡率。

另外，很多研究发现日粮中添加中链脂肪酸及其酯化物中链甘油三酯对断奶仔猪的采食量也有影响。Cera等（1989）研究发现，相对于同等添加水平的牛油组而言，添加8%游离中链脂肪酸使仔猪的采食量降低了4%， 而生长速度却提高了6.3%。虽然中链甘油三酯可由中链脂肪酸被甘油酯化后生成，但是对于中链甘油三酯而言，其对采食量的影响与中链脂肪酸不太一致。Dove（1993）研究发现，与玉米油和动物油组相比，日粮添加5%中链甘油三酯可显著增加断奶仔猪的采食量。同样的，Dierick等（2002）也发现，相对于同等添加水平的大豆油组而言，添加2.5%中链甘油三酯也可显著提高断奶仔猪的采食量。

研究已经证明中链脂肪酸作为一种有机酸，不仅可以为幼龄动物快速提供能量，对消化道发育有重要的影响。其中肠道绒毛高度与仔猪体重的增长存在正相关的关系。Dierick（2003）等研究表明，中链脂肪酸可显著提高仔猪小肠绒毛高度和降低隐窝深度，对肠道功能有改善 作用。Chwen等（2013）研究发现，仔猪日粮添加中链甘油三酯，能够提高小肠各肠段绒毛高度。

中链脂肪酸的抗菌作用表现在对肠道微生物构成的积极影响上，它能够改变动物肠道微生物结构和抑制病原菌活性（Sprong等，2002；Dierick等，2003）。Zentek等（2013）报道， 中链脂肪酸对仔猪的消化吸收功能和肠道菌群有一定影响，降低食糜沙门氏菌和大肠杆菌 的浓度。辛酸和癸酸主要对革兰氏阳性菌有显著的抑制作用，不同于辛酸和癸酸的是，月桂酸对革兰氏阴性菌有明显的抑菌效果。癸酸及月桂酸的甘油一酯的抗菌效果明显好于其游离的脂肪酸（Sprong等，1999）。另外，辛酸和癸酸同时使用还具有协同效应（Dierick等，2002）。

新生仔猪出生后，由于来自母体的免疫物质变少，同时仔猪的免疫系统不够完善，在与外界 环境的接触过程中，易受到细菌和病毒的影响，导致腹泻，使得体重下降，严重的甚至死亡。而中链脂肪酸可以直接作为机体细胞的能源物质被利用，对机体免疫产生重要的影响。

研究发现，中链脂肪酸能通过免疫细胞中的信号蛋白GPR84参与免疫调节（Wang等，2006）。Dierick（2003）等研究报道，饲喂中链脂肪酸能减少仔猪肠道上皮间淋巴细胞的数量。研究发现，不同种类的中链脂肪酸参与的免疫调节不同。在细胞水平，辛酸抑制细胞IL-8的分泌（Hoshimoto等，2002），而癸酸却增强了IL-8的分泌（Tanaka等，2001）。另外，Carlson 等（2015）发现，在鱼油基础日粮中添加中链脂肪酸的酯化物——中链甘油三酯可以降低小鼠的炎症反应。Kono等（2004）研究表明，中链甘油三酯提高了注射LPS大鼠IL- 6表达和IgA的分泌，降低了LPS诱导的炎性细胞因子和趋化因子水平。另外，Neyts等（2000）研究表明，辛酸和癸酸都具有抗病毒的生物活性。